木头是复杂的有机物，而烧烤木炭基本是纯碳，碳是可燃烧的，而且在燃烧的性能上优于木头，烧炭技术的发明，大幅度的提高了人类冶炼金属的能力。

 

 

先来看看木头的成分：水和其他有机物组成，主要的有机物是木质素、纤维素及半纤维素。从元素组成上看，碳约占44%，氢约占6%，氧约42.5%，另含0.5%以下之氮和1%以下其他元素之矿物质灰分。（主要是钙、钾、钠、镁、铁及锰），还有少量的硫、氯、硅、磷等元素。

 

古人发现，堆在一起的木材燃烧完后，未必会全部变成一堆灰烬，在灰烬中会剩下一些黑乎乎的东西，这些东西可以再次燃烧，而且烧起来没有烟也没有熊熊的火焰，很适宜冬天在屋内使用，以及在金属冶炼业上使用。

 

然后经过长时间琢磨，终于发明了大规模烧炭的办法。不错，碳是用木头烧出来的，但不是简单的烧剩下的，这个过程用烤这个词更加精确，在隔绝空气的情况下，将木材中的复杂有机物烤成木炭。如今，在工业上将木材转变为木炭的精细过程称为干馏，而不是燃烧，那种方式只能得到极少的碳。